Kapibara to ssak należący do rzędu gryzoni – tak samo jak myszy, szczury, kawie domowe (czyli świnki morskie), szynszyle czy wiewiórki. Jednak w porównaniu z wymienionymi gatunkami, kapibary są bardzo dużymi zwierzętami. Osiągają masę nawet do 65 kg!
Pierwsze wzmianki o kapibarach pochodzą z drugiej połowy XVIII wieku. Opisał je słynny szwedzki przyrodnik Karol Linneusz. Co ciekawe, zaliczył je do rodziny świniowatych, przez co kapibara przez wiele lat uchodziła za jeden z gatunków świń. Z tego powodu gryzoń do dziś często bywa nazywany świnią wodną. Nazwa „kapibara” w języku guarani oznacza stworzenie żywiące się trawami.